Hitachi a été fondée en 1910 par l'ingénieur électricien Namihei Odaira. Le premier produit de la société était un moteur électrique à induction de cinq chevaux, le premier au Japon. Il était initialement développé pour une utilisation dans les mines de cuivre. La société d'Odaira est rapidement devenue le chef de file national dans les moteurs électriques et les infrastructures de l'industrie de l'énergie électrique.
La société commença comme un sous-traitant de la société minière de Fusanosuke Kuhara. Hitachi provient de la superposition de deux caractères kanji : hi qui signifie « soleil » et tachi signifie « se lever ».
Hitachi déplaça son siège à Tokyo en 1918.
Hitachi America a été créée en 1959 et Hitachi Europe en 1982. Comme pour la plupart des grandes entreprises japonaises des années 1990, ses secteurs d'activités sont très variés. Elle produit notamment des puces magnétiques avec polarités inversées, des disques durs, des appareils électroménagers, des ascenseurs, des téléviseurs, des climatisations, des équipements pour les centrales nucléaires, mais aussi des pelleteuses. Hitachi est également actif dans le domaine ferroviaire avec Hitachi Rail.